В мирной жизни Соломона Нортапа, свободного афроамериканца из штата Нью-Йорк, всё изменилось в один миг. Предложение выгодной работы в Вашингтоне казалось прекрасной возможностью, но оказалось ловушкой. По прибытии в столицу его ждало вероломное предательство — вместо обещанной работы Соломон был жестоко похищен и лишён свободы.
Последовавшие за этим двенадцать лет стали для Нортапа суровым испытанием рабства. Из уважаемого семьянина и гражданина он превратился в собственность плантаторов, вынужденный бороться за выживание в жестокой системе Юга. Его история — горькое напоминание о хрупкости свободы в Америке до Гражданской войны.